El cacao es uno de los productos más importantes de la historia del Ecuador. Ha sido parte de las más antiguas civilizaciones indígenas que se registran en los archivos históricos, así como del comercio actual, en donde nuestro chocolate se encuentra entre los mejores del mundo y en la perchas del mercado internacional.
Historia
Dice la leyenda que los pueblos mesoamericanos fueron los primeros en utilizar el cacao, convirtiéndolo en una bebida sagrada o "bebida de los dioses". El encuentro entre el conquistador Hernán Cortés y el emperador azteca Moctezuma fue el momento en el que el cacao se da ha conocer en el mundo, pues el mismo fue llevado desde las tierras del actual México hacia Europa. Sin embargo, estudios realizados en el año 2007, arrojaron que el verdadero origen del cacao es la Amazonía ecuatoriana, específicamente en la actual provincia de Zamora Chinchipe. Según Francisco Valdéz, los vestigios encontrados tienen aproximadamente 5000 años de antigüedad.
Cacao Arriba
Hoy en día se han registrado hasta 135 especies de cacao silvestres en la cuenca amazónica, solo 2 de ellas son de consumo humano. El Theobroma bicolor(Patasmuyo) y el Theobroma cacao del cual existen algunas variedades, pero la más importante es el Nacional Fino de Aroma. Este cuenta con denominación de origen, lo que significa que solo puede ser llamado "Cacao Arriba" o "Fino de Aroma" si fue cultivado en suelos ecuatorianos.
El boom de "La Pepa de Oro"
Una vez que el producto tuvo gran acogida en el continente europeo, inicia el "primer boom cacaotero" debido a la gran demanda del producto. Este periodo tuvo lugar desde el año 1770 hasta el año 1840, que coincide con la época de la independencia. El mercado y la producción estaban controlados por un grupo de 10 familias, conocidas como "Los Gran Cacao¨. Este periodo termina por la propagación de la fiebre amarilla que afectó al entorno del cacao.
El segundo boom cacaotero, donde se adquiere un auge va desde 1870 a 1930, específicamente en la ciudad de Vinces, provincia de Los Ríos, también conocido como ¨Paris Chiquito¨ porque sus adineradas familias viajaban a Francia y traían consigo la cultura francesa, tradiciones, moda y gastronomía. Durante esta época ya existían cerca de 80 millones de árboles que equivalían a 130 mil hectáreas de plantaciones. En el año 1904, es cuando Ecuador se convierte en el país líder de producción mundial de cacao. Este periodo termina con la aparición de un nuevo tipo de cacao africano, el Bulk, el cual tenía un menor costo y era más resistente a la plagas (Paez y Espinosa, 2015).
Tsatsayacu - "Río con mucha arena"
Visitamos en uno de nuestros viajes a esta asociación de 180 familias ubicada en el cantón Arosemena Tola, provincia del Napo. Los habitantes de esta comunidad se vieron en la necesidad de unir fuerzas para sostener la economía familiar y mejorar la calidad de vida de sus asociados a través de la producción y comercialización de cacao orgánico, derivados y demás productos de sus chacras o sus pequeñas fincas.
Nos recibió Saúl Licuy en su casa con una infusión de guayusa bien fría para empezar la visita a la finca, la misma que heredó de su familia y actualmente está dedicada al cultivo de cacao junto a la ayuda de su esposa, quien se encarga de la cosecha. Durante el recorrido, compartió con nosotros toda la información que ha ido aprendiendo a lo largo de este proceso como, el origen de sus plantas, la variedades del cacao nacional y sus características. También entendimos los ciclos de producción y el método de cosecha.
Una experiencia muy interesante fue realizar una poda e injerto de un árbol de abundante producción hacia otro que disminuyó su producción durante el último año. Saúl conoce a todos los árboles como si fueran sus hijos, se preocupa de las plagas, las enfermedades, las condiciones del terreno y sus alrededores; además, vende su producción a la asociación que se encarga del proceso de elaboración de chocolate.
El Chocolate 100%
Después de muchos años de aprendizaje e investigación, los dirigentes de la asociación Tsatsayacu consiguieron ayuda y financiamiento local e internacional para montar una pequeña, pero equipada planta de procesamiento de cacao y elaboración de chocolate. Saúl, quien coincidencialmente es el encargado de la producción y la elaboración de chocolate, nos hizo un taller de todo el proceso de fermentación, tostado y temperado. Aquí se evidencia la pasión y el aprendizaje que ha adquirido a lo largo de este camino, es un libro abierto para compartir su conocimiento y los errores previos que ahora lo han llevado a elaborar una barra de chocolate 100%, de excelente calidad y que ya se encuentra en las perchas de muchos locales a nivel nacional.
Este viaje no solo permitió conocer acerca del cacao, un importante producto para el país, sino entender la importancia que tiene el impulsar los proyectos pequeños que tratan de sacar adelante a las comunidades, aprovechando sus recursos y conocimientos. Es un gran ejemplo y un emprendimiento que debe ser comunicado y replicado por el impacto en el desarrollo social y los principios técnicos de un producto de alta calidad.
Cocina Local Ecuado